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王羲之的童年时代，时常随母亲从乡下到无锡城里看望堂伯父王导，并深受王导宠爱。公元309年，王旷率军北上，驰援并州，不幸全军覆没，被刘聪俘虏。王羲之在无锡家中学习父亲《笔论》，书法大有长进，并随母常去建邺走亲访友。
公元326年，王羲之在乡下家中闲居习字，经由母亲劝说去建康探亲，临时借宿在乌衣巷王导家中。成帝即位，即成和元年时，成帝拜王导为司徒。车骑将军郗鉴领徐州刺史驻守京口（镇江），此时刚平定王敦之乱不久，出于政治原因欲与王导拉关系，实行王郗联姻，于是派家丁上门求婿，步入东厢，在此背景之下，遂有“坦腹东床”的故事。
王导的儿子和侄儿听说太尉家将要来提亲，纷纷精心打扮，希望被选中。只有王羲之，正值意气风发之时，好像什么也没听到似的，坦露着肚皮躺在东边的竹榻上吃烧饼，一手还笔划着衣服。来人回去后，把看到的情况禀报给郝太尉。当他知道还有一个不动声色的王羲之靠在东榻上时，不禁拍手赞叹道：这正是我想要的女婿啊！于是郗鉴便把女儿郗浚嫁给了王羲之。这就是“东床”和“令坦”两个典故的来由。
从这则逸事上看，王羲之从小就具有旷达的性格，很少为一些小事戚戚于心。也许这就是他的书法雄浑开阔、具有自由气象，并具有潇洒神态的原因之一罢。也因为这个典故，后来人们就把“东床坦腹”“东床”作为女婿的美称，或称呼他人的女婿叫“令坦”。
当然王羲之这场推销策划极为成功。因为郗家之女也是书法家，对于王羲之和王献之最终成为“开一代风气”的书法家，功不可没。
王羲之生性喜爱鹅。会稽（今绍兴）有一个老妇人养了一只鹅。擅长呜叫，王羲之要求买下来却没有得到，就带着亲友驾车前去观看。老妇人听说王羲之即将到来，就把鹅宰了做菜招待王羲之，王羲之为此叹息了一整天。又有山阴（今绍兴）一个道士，喜欢养鹅，王羲之前去观看，要求买了这些鹅去。道士说：“只要你能替我抄写《道德经》，我这群鹅就全部送给你。”王羲之认真地写完，用笼子装了鹅带回家，感到非常高兴。他就是这样任性率真。王羲之曾经在蕺山看见一个老妇人，拿着一把六角扇在叫买。王羲之看老妇生意艰难，就在老妇人的六角扇上每面各写了五个字。老妇人开始有些不高兴，王羲之说：“只要说是王右军书写的，就可以卖得一百钱了。”老妇人照此一说，许多人都争着来买这把扇子。第二天，老妇人又拿着一把扇子来索字，这次王羲之笑而不答。