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1929年，王二小出生于河北省涞源县上庄村一个普通的贫苦农民家中。王二小在家里排行老二，父亲王贵是个老实本分的庄稼人，靠给村里的大地主刘文勤做零活维持家用，母亲王张氏则给人做针线活，哥哥叫石头，一家四口挤住在本村奶奶庙中。王二小的本名叫王禾，据说父亲起名的原意是希望王二小像禾苗一样茁壮成长。 
1939年的夏天，暴雨下了一场又一场，庄稼几乎绝收。来年春天，正值抗日战争的第三年，天灾人祸一起加诸于贫苦的农家，形成了“村村都戴孝，处处闻哭声”的惨景。王二小的父母和哥哥因疾病、饥饿先后去世了。1940年春无依无靠的王二小开始了自己的逃荒生涯。同年5月的一天，经过长途流浪的王二小因为过度饥饿昏倒在了路边，被狼牙口村委会主任所救，后来就安排王二小给一刘姓大户放牛。 
当时晋察冀军区一分区独立师老一团的骑兵连就驻扎在这一带。王二小很喜欢马，常到骑兵连去玩，和八路军战士的关系非常熟。王二小是个聪明的孩子，比较内向，不善言谈，一年四季都是穿一件很破的小褂，骑兵连的吴连长很喜欢他，一有时间就给王二小讲打仗的故事，到了开饭的时间就留下王二小一起吃饭。在以后的日子里，王二小加入了儿童团，一边放牛一边暗中为八路军放哨。 
1942年10月25日，13岁的王二小正在被当地老乡称为狼牙沟门的外崖山坡上放牛，机灵的王二小看见一队鬼子进山来扫荡，鬼子兵一行大概有好几十人，正从狼牙沟向范庄旺村走去。那边的山沟里隐蔽着八路军的后方机关，也有很多乡亲们，如果真被鬼子摸进那条山沟里，不仅会让八路军的后方机关受到威胁，而且乡亲们也在劫难逃了。但是这时候跑回去报告显然已经来不及了。 
这时王二小灵机一动，忽然想起为了粉碎鬼子这次进攻，原来抗日政府早就把20多名伤员还有粮食进行了转移，同时为了保护后方机关和群众，骑兵连也埋伏到了石湖旮旯的石岭子上。王二小镇定地想了想，决定把鬼子引进埋伏圈，让八路军打鬼子一个措手不及！拿定主意后，王二小故意暴露了自己，正在山谷里瞎撞的鬼子兵一见到王二小，连忙把他从山坡上抓下来问路。王二小按照原本的计划，机智地和鬼子周旋起来，骗取了他们的信任，在前边给鬼子带路。从狼牙沟门往东走就是范庄旺村，王二小带着鬼子从西北沟进去，引向有八路军埋伏的石湖旮旯。实际上，这是一条死路，翻过巨石之后，这条路就到了尽头。